INTRODUCCIÓN: CARACTERÍSTICAS COMUNES EN TODAS LAS TORTUGAS

INTRODUCCIÓN: CARACTERÍSTICAS COMUNES EN TODAS LAS TORTUGAS.-

Las tortugas son reptiles pertenecientes a la familia de los quelonios.
Se distinguen fácilmente por tener un duro caparazón óseo. Dicho caparazón, cubre la mayor parte del cuerpo del animal y les permite retraerse total o parcialmente dentro de él.
La parte superior o espaldar o escudo, está compuesta de placas córneas a modo de coraza, con forma más o menos cóncava, contorno redondeado, que puede ser oval o cordiforme, y es más dura.
La parte inferior o ventral o peto, es ligeramente convexa, ovalada, más o menos plana, y más blanda. Ambas partes se encuentran unidas por una masa cartilaginosa que puede mantenerse blanda o puede osificarse.
Entre el escudo y el peto existen 2 grandes aberturas. Por la anterior asoman la cabeza y 2 extremidades torácicas a los lados. Por la posterior asoman 2 extremidades abdominales y la cola en medio.
Las tortugas son ovíparas y muy longevas.
Destaca la cabeza por ser más robusta que la del resto de los reptiles.
Tienen 2 ojos que son pequeños y redondos, similares a los de los pájaros. Poseen 2 párpados, pupilas redondeadas y el iris es oscuro y, a veces, brillante.
Carecen de dientes y tienen un pico córneo y mandíbulas fuertes y afiladas.
Las fosas nasales son 2 pequeños agujeros en el extremo del hocico.
El oído, a veces está recubierto por la epidermis.
La lengua es ancha, globular, blanda, verrugosa, del mismo color que la humana y no puede sacarse fuera de la boca.
El cuello está bien determinado y lo mueven con facilidad.
Las extremidades acaban con 5 dedos si están dispuestas para andar, o acaban en forma de remo si están dispuestas para nadar.
La cola puede ser más o menos larga y, a veces, termina en punta córnea. En las especies acuáticas es más larga que en las terrestres.
Entre el peto y el final de la cola poseen una cloaca, que puede ser redondeada o longitudinal, y que contiene el órgano reproductor.

Los colores de las tortugas son numerosos, predominando los oscuros. Para camuflarse, copian los tonos que abundan en el entorno en el que habitan.
Tienen bien desarrollados los 5 sentidos. Se creé que ven mejor a lo lejos, que de cerca. El oído y el olfato están bien agudizados.
El tacto es más sensible en las partes más blandas como las extremidades, la cabeza y la cola. La parte ventral del caparazón tiene poca sensibilidad y la espaldar prácticamente ninguna.
La inteligencia que demuestran con su comportamiento, es mayor de lo que cabría esperar del pequeño tamaño de su cerebro.
Su robusto sistema muscular les confiere mucha fuerza.
Los tamaños y pesos de las tortugas son variables, según las especies. Las tortugas marinas son las más grandes, como la tortuga laúd, que puede llegar a los 2 metros de longitud y más de ½ tonelada de peso.
Los hábitats donde se desenvuelven son muy diversos. Viven en mares cálidos y templados, en ríos, en pantanos, en bosques húmedos, en semidesiertos, en desiertos, en llanuras, en montañas de relieves suaves, en zonas litorales y prelitorales, en suelos rocosos y arenosos, etc.
Llama la atención la gran vitalidad de las tortugas. Soportan ayunos prolongados, largas seguías, intensos calores, graves mutilaciones y aguantan mucho tiempo sin respirar. Lo que más les afecta es el frío. Algunas especies inviernan.
Como ejemplo de su fuerza vital, valga el relato del famoso naturalista italiano del siglo XVII, Francisco Redi, que extrajo el cerebro a un ejemplar que posteriormente vivió hasta 6 meses.
De los animales que actualmente hay en nuestro planeta, los quelonios fueron de los primeros pobladores, siendo capaces de sobrevivir hasta nuestros días, sin necesidad de evolucionar.